世界上最早的兔子“鼠兔不分”？
兔，机敏可爱，是中国传统文化里的瑞兽，也是十二生肖之一。
▲《双兔图》元 佚名 故宫博物院藏
与兔有关的神话传说在中国脍炙人口，几乎每个人都能讲几句“嫦娥奔月”、“玉兔捣药”的典故，但如此可爱兔子究竟如何才演化成今天的样子，一直以来却是让古生物学界头疼的问题。
地球上，兔子的分布十分广泛，但它们的分类却并不庞杂。兔形目有两个科，兔科和鼠兔科。
最早的兔类出现在古新世（大约开始于6550万年前，终于5600万年前）的欧亚大陆，然后辐射到北美大陆。
▲兔科代表-穴兔，鼠兔科代表-高原鼠兔
关于兔的演化，古生物研究史曾认为兔类可能起源于偶蹄类、古老的踝节类或狃兽类。但是这些观点因为缺少关键的化石证据，在学界存在争议，很长一段时间内也没有达成共识。
直到1977年，中国科学院古脊椎动物与古人类研究所（以下简称中科院古脊椎所）野外考察队在安徽潜山盆地发现约6200万年前的兔形类化石“安徽模鼠兔化石”，古生物学界对兔的起源才有了全新的认识。
▲“安徽模鼠兔”复原图，图自中国科学院古脊椎动物与古人类研究所
安徽模鼠兔，顾名思义，它长得既像鼠又像兔。
其复原图与今天栖息在草原、山地林缘和裸崖等环境的鼠兔颇有几分相似。
▲生活在新疆的兔形目动物“伊犁鼠兔”，国家二级保护动物
而安徽模鼠兔之所以跟现代鼠兔一样是兔不是鼠，其中很重要的一个原因是它具有两排上门牙（图B前端门牙部分）。
▲安徽模鼠兔化石，现藏于中国古动物博物馆
在分类学上，拥有两排上门牙是划分兔与鼠十分重要的依据。
虽然从外表看，兔和鼠都长着两颗大大的上门牙，但兔类的上门牙后面还藏有两颗小的支柱牙（小门牙）。这两颗支柱牙是将兔与鼠区分开来的关键。
▲兔子的牙齿构造
并且中科院古脊椎所在安徽潜山除了发现“安徽模鼠兔”化石，还发现了另一种与安徽模鼠兔形态非常接近的远古动物化石。这种远古动物后来被命名为“东方晓鼠”。
从形态上看，安徽模鼠兔和东方晓鼠除了门齿数量不同，其他特征都较为相似。
只不过安徽模鼠兔在形态特征上更接近现代兔子。而东方晓鼠更接近啮齿类动物（比如鼠）的祖先类型。
后来随着研究深入以及分子生物学等技术的辅助，古生物学家认为，兔、鼠两个大类极大概率是从同一类动物中分化出来，兔鼠本来是“一家人”，直到约6500万年前才分道扬镳，各自走向漫长的演化之路。
生活在约6200万年前的安徽模鼠兔，是迄今为止世界上发现的最接近兔形类祖先的动物，是“兔祖先”。
而安徽省含山县凌家滩遗址出土的距今5000多年的新石器时代玉兔，是迄今发现最早的兔形玉器，是兔文化走进古人生活最早的见证者之一，是“兔文物”。▲新石器时代 玉兔梳背 安徽含山凌家滩遗址出土
从演化、进化，到兔文化走入人们生活，其间跨越了千万余年漫长时光，兔子也从欧亚大陆出发，扩散到世界各地。
在中国文化中，兔从很早的时候开始就被视为瑞兽，与我们的文化联系紧密。
它是古代神话故事里的祥瑞使者，也是历代诗词作品里的月中精灵；它是童谣里欢唱的小兔乖乖，也是登陆月球表面的勇敢玉兔......从自然到文化，从神话到科技，这些三瓣嘴毛茸茸的小动物还将在中华文化里继续畅游下去。
观复博物馆以馆藏「唐代金兔」为灵感，推出了「瑞兔呈祥银挂饰系列饰品」，愿佩此瑞兔者，像兔子一样机敏勇敢，福德绵绵，前途似锦，大展宏图。
古代诗歌、神话传说中，兔或陪在嫦娥旁，或忙着捣制仙丹，杜甫《月》诗里的“入河蟾不没，捣药兔长生”，描写的就是月亮上忙着捣药的兔子。久而久之，兔渐渐有了“健康长寿”寓意。
兔子在十二生肖中排第四，因此也名曰“卯兔”。“卯”像开门之形，在中国传统文化中一直有着“卯开天门，兔迎万物” 的吉祥之意，民间亦有“遇兔呈祥”的说法。